Encefalite: tipos, tratamento, e como prevenir

Causas

No geral, a encefalite é causada por agentes infecciosos como vírus, bactérias, protozoários e fungos que podem ser transmitidos das mais variadas maneiras. Existem vários vírus, microrganismos e condições que podem causar essa condição. Alguns exemplos são:

• Vírus chikungunya: pode causar encefalite grave e até morte, sendo mais prevalente em bebês e em pessoas acima de 65 anos;
• Vírus Zika: quando a infecção ocorre, pode causar febre e dores articulares e musculares. Se contraída durante a gravidez, pode causar microcefalia no bebê;
• Herpes simples tipo 1: mesmo tipo que causa herpes labial. Pode ser fatal se não tratada;
• Vírus da imunodeficiência humana (HIV) : provoca infecção de desenvolvimento gradual;
• Vírus varicela-zóster: responsável por causar catapora;
• Encefalite autoimune: após infecções virais, o sistema imunológico pode afetar o tecido que envolve as fibras nervosas do cérebro e da medula espinhal;
• Encefalite por COVID-19: é rara, mas algumas pessoas podem desenvolver após o vírus afetar o cérebro, além de se tornar uma doença autoimune após a infecção.

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Fatores de risco

Embora qualquer pessoa possa desenvolver encefalite, existem alguns fatores de risco que aumentam a probabilidade de contrair a doença. Entre elas estão:

• Idosos: possuem sistema imunológico enfraquecido, o que pode torná-los mais vulneráveis;
• Pacientes com HIV: alguns medicamentos usados no tratamento do HIV podem enfraquecer o sistema imunológico, aumentando o risco de contágio;
• Regiões: algumas regiões têm uma maior presença de mosquitos e carrapatos transmissores de doenças;
• Falta de vacinação: quando há falhas na vacinação contra doenças como o sarampo, rubéola e caxumba, as pessoas podem ficar suscetíveis a esses vírus e, consequentemente, à encefalite.

Encefalite e meningite: qual a diferença?

As meninges são membranas protetoras que envolvem o cérebro e são elas as acometidas pela meningite. Geralmente, infecções nessas membranas são causadas por bactérias.

Já no caso da encefalite, a infecção ocorre principalmente por vírus e afeta diretamente o cérebro, e não apenas o seu revestimento. Além disso, os sintomas desta última são mais graves e incluem distúrbios da consciência e sinais motores.

É uma doença transmissível?

A encefalite em si não é contagiosa, porém a infecção por vírus pode ocorrer por fluidos corporais, como a saliva de uma pessoa infectada. Além disso, doenças virais podem ser transmitidas por picadas de insetos ou pelo contato com animais infectados pelo vírus causador da doença.

Tipos

As classificações dessa condição se baseiam conforme a sua origem e duração, confira:

• Infecciosa: causada pelo sarampo ou poliomielite, pode ocorrer por infecção direta ou como resposta do corpo a uma infecção em outros lugares;
• Pós-infecciosa: geralmente resultante da reativação de um vírus, ocorrendo semanas ou meses após a infecção ter sido resolvida;
• Autoimune: ocorre quando o sistema imunológico ataca o tecido de revestimento das células nervosas, como no caso do HIV e das hepatites A e B;
• Crônica: ocorre de maneira lenta e gradual, podendo ser causada pela Síndrome de Rasmussen, que é uma desordem neurológica.

Sintomas e sinais

Os sintomas da encefalite podem variar bastante, dependendo da causa e da parte do cérebro afetada. No geral, pacientes podem apresentar:

• Febre;
• Dor de cabeça;
• Sensibilidade à luz (fotossensibilidade);
• Fraqueza;
• Vômito;
• Convulsão;
• Pescoço rígido (em alguns casos).

Como é feito o diagnóstico?

A condição pode ser diagnosticada por um médico clínico geral, emergencista, infectologista e/ou neurologista. Para que haja confirmação, esses(as) profissionais pode solicitar exames como:

Punção lombar

A punção lombar é um exame que consiste na coleta do líquido cefalorraquidiano que percorre e irriga todo o sistema nervoso, incluindo o cérebro e a medula espinhal. Durante o exame, uma agulha é inserida na região lombar da coluna vertebral para coletar o fluido.

Assim como os microrganismos circulam no sangue nas infecções mais comuns, os causadores da encefalite também podem ser encontrados no líquido cefalorraquidiano.

Dessa forma, além de ser possível detectar a presença de algum microrganismo, em alguns casos pode-se identificá-lo também por meio da punção lombar.

Imagem por Ressonância Magnética (IRM)

Esse exame utiliza um campo magnético para gerar imagens do cérebro em forma de "fatias", o que facilita a visualização de possíveis problemas.

Caso não seja possível realizar uma ressonância magnética, pode ser solicitada uma tomografia computadorizada (TC), exame que gera imagens similares, mas utiliza raios-X em vez do campo magnético.

Eletroencefalograma (EEG)

O eletroencefalograma é um exame que monitora a atividade elétrica do cérebro, permitindo a identificação de alterações na função elétrica das áreas afetadas, o que pode sugerir a presença de um microrganismo específico.

No caso do herpes simplex, por exemplo, são observadas alterações na atividade elétrica nos lobos temporais, regiões do cérebro próximas às orelhas.

A encefalite tem cura?

A maioria dos casos de encefalite tem cura, já que o ciclo de vida dos vírus no organismo é autolimitado. No entanto, é importante buscar tratamento para aliviar os sintomas e evitar sequelas graves, especialmente em relação ao inchaço cerebral que pode causar lesões.

Em alguns casos, como na autoimune e crônica, a perspectiva de cura pode ser mais distante.

Tratamento

O tratamento deve ser realizado rapidamente, para reduzir complicações e minimizar os riscos de possíveis sequelas. Além disso, é necessário que seja feito em um hospital, com monitoramento cerebral.

Algumas opções de tratamento incluem:

• Terapia com antivirais para combater a infecção, como com o aciclovir;
• Tratamentos de suporte utilizados para controlar a febre, aliviar dores e possíveis convulsões;
• Em casos de resposta imunológica, pode ser necessário administrar imunoglobulina para reduzir a inflamação;
• Se ela for causada por outra doença, o tratamento deve ser direcionado à causa subjacente.

Além disso, o(a) médico(a) também poderá prescrever antivirais, corticoides, anticonvulsivantes e analgésicos.

Leia também: Tratamentos para herpes genital: antivirais, opções caseiras 

Sequelas

Quando não é tratada adequadamente ou não responde ao tratamento, a encefalite pode causar sequelas graves. Isso ocorre porque o cérebro sofre inchaço, sendo pressionado no crânio, o que pode levar a lesões em áreas específicas.

Algumas das sequelas possíveis incluem:

• Paralisia muscular;
• Problemas de memória e aprendizado;
• Dificuldades na fala e audição;
• Alterações visuais e sensoriais;
• Epilepsia;
• Movimentos musculares involuntários.

Encefalite mata?

Embora, na maioria das vezes, seja uma doença de curta duração e de fácil resolução, a encefalite pode ser fatal, especialmente nos casos de crianças, idosos e pessoas imunossuprimidas, pois o organismo desse grupo possui maior dificuldade para combater o vírus.

Isso ocorre porque a pressão da inflamação cerebral comprime o tronco cerebral, o qual é uma parte vital do cérebro responsável por funções como a respiração e os batimentos cardíacos. Portanto, quando essa estrutura é danificada, suas funções param, podendo levar à morte.

Além disso, a infecção cerebral por herpes simplex pode levar à morte rapidamente se não for diagnosticada e tratada prontamente.

Como prevenir

A prevenção pode ser feita de diversas maneiras, visto que são muitos os microrganismos capazes de causar uma inflamação cerebral. Algumas dicas para isso são:

• Lave as mãos com água e sabão frequentemente;
• Não compartilhe copos, pratos, talheres e objetos de uso pessoal;
• Sempre leve seus filhos ao médico ao apresentarem sintomas de doenças comuns da infância como sarampo, caxumba e outros vírus;
• Não perca as campanhas de vacinação infantil contra sarampo, caxumba, rubéola, catapora, gripes e/ou poliomielite;
• É importante estar com as vacinas em dia quando for realizar viagens para outros lugares, dentro ou fora do país;
• Vacinas contra o vírus H. influenzae B, meningococo e pneumococo podem ajudar na prevenção da encefalite, assim como as complicações dessas infecções.

A encefalite é uma doença de difícil identificação e precisa ser tratada o mais rápido possível devido à possibilidade de sequelas graves.

Se você ou alguém que você conhece apresenta esses sinais, procure ajuda médica!

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Referências

• Encefalite — MSD Manuals; 
• Viral Encephalitis: A Practical Review on Diagnostic Approach and Treatment — Jornal de Pediatria.